Cuando veía este popular video la parte en que dice "the cute bacteria" me hizo pensar en la mala reputación que poseen estas criaturitas. No es raro encontrar en la tv alguna propaganda en que se mencione que las bacterias causan enfermedades; y es verdad, las bacterias patógenas son una de las principales causas de mortalidad humana (pero el suicidio y la desnutrición le ganan). En un mundo sin ellas no habría tétanos, fiebre tifoidea, difteria, sífilis, pulmonía, cólera, intoxicaciones alimentarias, lepra, meningitis, tuberculosis ni caries. Lo que uno no está tan acostumbrado a escuchar es que sin bacterias tampoco habría alcohol, cueros, caucho, algodón, queso, manteca, vinagre, vino, yogur, petróleo ni leche. Muchos medicamentos y antibióticos no existirían, no habría degradación de materia orgánica ni oxígeno para respirar. Un mundo sin bacterias es un mundo muerto.
Las bacterias son organismos unicelulares procariotas: consisten en un sola molécula de ADN cuyo tamaño varía, generalmente, entre 0,4 y 14 μm de longitud y entre 0,2 a 12 μm de ancho. Su formas suelen ser esféricas, cilíndricas o helicoidales; y se reproducen mediante la multiplicación del ADN y la división en dos células independientes. En circunstancias normales este proceso dura entre 30 y 60 minutos.
Son los seres más abundantes del planeta. Se calcula que en la Tierra hay más de cinco quintillones $(5 \times 10^{30})$ de ellas. Y están en todas partes, incluyendo las zonas más extremas como los manantiales de aguas calientes y ácidas; en las profundidades del mar (recordar que las sal es un conservante) soportando presiones enormes; en las profundidades de la corteza terrestre, soportando las altas presiones y sobreviviendo casi sin agua; se han encontrado bacterias viviendo cerca del cero absoluto, en la estratosfera y hasta en los desechos radiactivos. Y Como sabrás, la NASA hace poco halló una que incorporó arsénico a su ADN, lo que hasta hace poco era sólo ciencia-ficción. Son seres terriblemente adaptables: mientras haya agua en el mundo habrán bacterias en él, aunque se hayan extinto todas las otras especies de animales y plantas.
Y cuando digo que están todas partes, me refiero a todas partes: hay diez veces más bacterias que células humanas en nuestro cuerpo. La gran mayoría de ellas no sólo son inofensivas sino benignas. Citando a Yuri (cuya web, dicho sea de paso, es genial):
Con estas cifras en la mano, no sería totalmente abusivo afirmar que somos básicamente una colonia de bacterias fecales rodeadas por unas capas celulares para asegurar su alimentación. Desde el corazón de nuestro culo, cien billones de bacterias preguntan a diez billones de células eucariotas quién es aquí el simbionte de quién. ;-)De todas formas la fama de las bacterias fue mejorando con el tiempo. Antes del descubrimiento de los virus se les hachaba la culpa de todo a ellas. Y pese a que sabemos ahora que esto no es así, el público en general no sabe de su importancia para la vida.
Algo parecido ocurre con los gérmenes, término que relacionamos con algo perjudicial ¿Y qué son los gérmenes? Pues son las bacterias, virus, hongos y protozoos. La mayoría de ellos no son seres perjudiciales; incluso hay virus que no causan enfermedades ya que se reproducen sin causar daño al organismo "anfitrión". No hay pensar en los gérmenes como algo inherentemente malo.
Pero me estoy desviando; lo importante es que las bacterias no solo no deberían tener tan mala fama sino que deberíamos erigir estatuas gigantescas en su honor: son imprescindibles para la vida.
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